Oeuvre pour orchestre symphonique, habituellement en 4 mouvements:
- Allegro (Rapide)
- Andante (Plutôt lent)
- Menuet (Scherzo) – mouvement de danse à 3 temps
- Presto (Très rapide)
Contrairement au concerto, la symphonie ne met pas en valeur un instrument soliste en particulier. Elle est interprétée par un orchestre symphonique (orchestre philharmonique) sous la direction d’un chef d’orchestre.
Le nombre de mouvements qui constituent la symphonie varie, pouvant aller de un à huit ou davantage mais pour la plupart des symphonies, il est en général de quatre (voir ci-dessus). La symphonie n°45 de J.Haydn, la symphonie fantastique de H. Berlioz ou la symphonie pastorale de L. van Beethoven contiennent par exemple cinq mouvements.
Joseph Haydn et Wolfgang Amadeus Mozart, entre autres, lui donnent ses lettres de noblesse, mais c’est Ludwig van Beethoven qui en fait la forme musicale la plus prestigieuse du répertoire classique, suivi par les compositeurs romantiques, post-romantiques et enfin modernes.