Le blues est un genre musical, vocal et instrumental dérivé des work songs des populations afro-américaines. Il est apparu dans le sud des États-Unis au cours du XIXe siècle. C’est un style où le chanteur exprime sa tristesse et ses déboires.
L’harmonie
Initialement assez libre, la structure harmonique du blues se fixe progressivement pour aboutir à une forme de base articulée autour de trois accords, généralement sur 8, 12 ou 16 mesures. La forme en douze mesure est – de loin – la plus commune ; on parle de « 12 bar Blues » (Blues de 12 mesures)
Les mélodies
Les mélodies blues classiques sont fréquemment basées sur la gamme pentatonique mineure à laquelle on a ajouté une note. C’est cette dernière (la quarte augmentée), ajoutée à la superposition d’une gamme mineure sur la grille d’accords majeurs, qui donne partie la couleur blues au morceau, d’où son nom de blue note (note bleue). Elle n’est pas systématiquement utilisée, et parfois seulement comme note de passage, ou bien, à la guitare par un tiré de corde d’un demi-ton au lieu d’un ton au dessus de la quarte, ce qui produit une tension
Les instruments
Bien que le blues puisse être interprété sur tout type d’instrument, certains sont traditionnellement plus utilisés que d’autres :
– la guitare : guitare acoustique pour le blues traditionnel ou, à partir des années 1930 la guitare électrique, branchée à un amplificateur qui ajoute des caractéristiques tonales comme la distorsion (à partir des années 1950).
– l’harmonica – diatonique principalement – joué acoustique ou utilisé avec un microphone et un amplificateur.
– Pour la guitare électrique, l’utilisation d’un amplificateur à lampes (ou tubes), est de loin la plus répandue, depuis les premiers amplificateurs, car les lampes apportent une chaleur supplémentaire et un grain au son de la guitare, caractéristique que le transistor n’a point.
– le piano et autres instruments à clavier comme l’orgue Hammond (dès les années 1960 et 1970) ou le piano électrique (à partir des années 1970).
– La batterie, dont le rythme doit être lent et précis.
– La washboard (planche à lessiver), utilisée comme instrument de percussion, frappée par les doigts coiffés de dés à coudre. Utilisée telle que ou agrémentée d’une cymbale, d’un wood-block, d’une cloche, etc. ; parfois remplacée par une tôle finement ondulée portée en plastron.